素食，不仅是一种饮食习惯，一种物质上的取舍，也是一种文化，是不同时期不同人群精神层面上的一个反映。它反映了人们的价值观，道德观，人生观，也反映了人们对自然对科学的关注。古代的人们提素食，主要有两个目的：一是“正心修德”，二是有益健康。素食可以净化人的心灵，可以抑制贪欲和邪念，可以产生“仁”“爱”“敬”。
人们在祭祀的时候素食，表达了对先人们的崇敬和怀念。夏王桀于乙卯日被商汤所灭，商纣是在甲子日灭亡。他们均是由究奢纵欲，以至昏蒙而灭亡，所以后来的诸侯便在这些日子斋戒修心，节俭寡欲，以示警惕，民间也纷纷效仿，后来即演变成“朔望斋”。即逢每月初一十五日吃素。
古人一直认为，人不应该过分追求浓烈的原味饮食，不应该迷恋于鸡鸭鱼肉甘鲜肥美。而应该清心寡欲，崇尚自然。《吕氏春秋》之《本生》篇中说：“肥肉厚酒，务以相强，命之曰烂肠之食。”酒肉可以乱性，《黄帝内经》等医书提倡“五谷为养，五果为助”的思想（五谷：稻子，麦子，大豆，玉米，薯类。五果：李，杏，枣，桃，栗）。道家提倡：“清静无为”“寡欲养生”“平易恬淡”才是养生的基本原则。
那么现代人食素，也有两目的：一是为了健康，为了保持自己的身体；二是为了保护自热，保护动物，维护生态平衡。因为随着社会的进步，随着科学技术水平的普遍提高，人们越来越认识到肉类食物是各种现代疾病的根源，如心血管疾病，糖尿病，癌症等。肉类原料不仅含有胆固醇，还含有各种毒素，激素等。这些物质严重的危害了人们的健康。而食素，只要科学配比，合理烹调，其营养成份完全能满足人体的需求。而且人们还认识倒，提倡素食，不食肉，就可以不滥杀动物，这样就可以保护好我们的生活环境。
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