在佛世时期，僧人过得是乞食的生活，没有选择食物的自由，为长养色身的健康，施主们供养什麽，就吃什麽，以获取修行所需的热量，这是不得已的方式。当时的僧团规定，僧侣们只能吃“三净肉”，所谓三净肉，在《五分律》说明，“有三种肉不得食∶若见、若闻、若疑。见者，自见为已杀；闻者，从可信人闻为己杀；疑者，疑为己杀。若不见、不闻、不疑，是为净肉。”
昔时印度的僧侣以乞食托钵维生，为避免施主们准备斋饭的不便并没有要求完全素食，另外西藏佛教里，在深山修行的喇嘛，当地种植蔬菜存活不易，也无法讲求完全素食，仅凭以无分别心来吃素，长养色身的需要。针对吃素与佛教精神的掌握，印顺法师曾说∶“佛教的出家制，本是适应印度当时的乞食生活，在这种生活情况下，是无法十分拣择的，只能有什麽吃什麽。这是适应时地的方便，在世尊的悲心中，决不以三净肉为非吃不可。”
後来到了大乘佛教时期，当僧侣们较能自主地选择食物，许多经典便出现不食肉的主张。《楞伽经》说∶佛告大慧∶“有无量因缘不应食肉，然我今当为汝略说。谓一切众生从本已来，展转因缘，常为六亲，以亲想故，不应食肉。驴骡骆驼狐狗牛马人兽等肉，屠者杂卖故，不应食肉。不净气分所生长故，不应食肉。…又令修行者慈心不生故，不应食肉。…彼食肉者谓天所弃故，不应食肉。…令修行者不生厌离故，不应食肉。我常说言∶凡所饮食，作食子肉想，作服药想故，不应食肉。听食肉者，无有是处。”
众生在六道轮回，眼前所见的众生有可能是人死後转生而来，何忍将它宰杀烹煮？又众生相互残食，杀生不绝，增添世间的仇恨，食肉等於间接杀生。因此，在《入楞伽经》说∶“凡杀生者，多为人食，人若不食，亦无杀事，是故食肉与杀同罪。”
而在《大乘入楞伽经》中，对於食肉的功过有更详细的说明。如佛告大慧∶“一切诸肉，有无量缘，菩萨於中，当生悲愍，不应啖食。我今为汝说其少分。大慧，一切众生从无始来，在生死中，轮回不息，靡不曾作父母兄弟男女眷属，乃至朋友亲爱侍使，易生而受鸟兽等身，云何於中取之而食！”
经文中并提到，由於荤食的人身体臭秽，所以诸圣先贤不会亲近，因此即使是这位修行的人再怎麽精进，也无法成就道业；反而，口气常有臭味，亦增长疾病。
由此可见食肉，即是对於口腹之欲，心生味著，对一切有情的生命不予尊重，不仅会遮断慈悲的种子，而且障碍修行，可说是百害而无一利。
所谓“莫道世上刀兵劫，但闻屠门夜半声”，世间的人食肉，以为是理所当然的事，於是恣意杀生，广积怨业，相习成俗，不自觉知，因此战争灾祸连绵不绝。愿云禅师的戒肉食诗曾说∶“千百年来碗里羹，怨深似海恨难平；欲知世上刀兵劫，但听屠门夜半声。”所以佛教改良吃的艺术，提倡素食，杜绝杀戮，让世界拥有安宁祥和的日子。
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