《善生经》的缘起是有一天早上，释迦牟尼佛在王舍城看到一个长者子沐浴之后向东西南北上下六方礼拜。长者是指那些很富有，在地方上颇具影响的人。这位长者的儿子叫善生。释迦牟尼佛就问善生在做什么？善生恭恭敬敬地答道，他的父亲去世时叮嘱他要每天礼拜六方，如此就能够得到幸福。佛陀说这六方确实应该礼拜，而我的教法中也有六方，但我的六方跟你所礼拜的六方不太一样。于是善生就问世尊，在你的法中如何礼拜六方呢？佛陀就讲了下面的教法。

从《善生经》里面可以看出，那时候人们追求幸福和快乐的心愿是非常真诚的，你看那个年轻人，每天早上洗完澡后就在外面礼拜东西南北上下六方，这很辛苦啊。但是佛陀并没有嘲笑他、奚落他乃至排斥他，而是以他能接受的方式引导他明白：命运的幸福和快乐就在于当下，在于怎么样处理生活中的各种关系，怎么样承担生活中的各种责任和义务。

古代的人讲经要先讲经题，本经经题是因人立名，人就是善生。佛法都是缘起法，怎么偏偏碰到一个叫善生的年轻人呢？这个名字本身也蕴含着一个法，它侧重的是讲怎样生活最善、最好。从“如是我闻”到“向东方礼，南西北方上下诸方，皆悉周遍”，这是本文的序分。序有两种，第一种叫通序，是所有的经都必有的部分，往往包括六个方面，讲法的时间、地点、随行众、讲法的人和听法的人。第二种叫别序，就是佛陀讲这部经特别的因缘。

下面是本经的正宗分。这部分是释迦牟尼佛在《善生经》中要宣讲的主要教法。佛陀首先讲了“四恶行”，又叫“四结行”，他告诫善生首先要远离四种恶行，“一者杀生，二者盗窃，三者淫欲，四者妄语”。佛教提倡在家居士守的五戒，就是四结行再加一条饮酒戒。

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