那么，素食是不是真的就是具有这样神奇的功效呢？
素食固然好处很多，但长期单纯素食也有弊病。年轻人单纯素食无法满足机体生命活动所必须的氨基酸，可导致酶系统的破坏，引起营养代谢障碍，加速组织器官发生退化性变化；此外，单纯素食无法满足儿童生长发育高峰期所需要的优质动物蛋白质，势必导致儿童发育迟缓，个子矮小，体质孱弱，智力低下；孕妇单纯素食危害更大，胎儿会因此受到发育生长的严重障碍。
而动物性食物，对少年儿童的生长发育，尤其是对智商的开发有着重要的促进作用。
根据日本提供的资料，在第二次世界大战期间，日本的动物食品供应不足，每人每年只平均供应4斤肉，25斤奶和奶制品，5斤蛋，当时12岁学生的平均身高只有137．8公分；战后，日本经济恢复迅速，人民生活大幅度提高，动物性食物增多，每人每年食用肉达26斤，奶及奶制品50斤、蛋类30斤，1970年调查12岁青少年学生的身高已达147．1分分，平均增高9．3公分。从这个例子可以看出荤食对于少年儿童生长发育所起的作用。
青少年正处于在长身体、长知识时期，不仅生长旺盛、发育迅速，而且学习紧张、活动量大，所以每天所需补充的营养比成人要多得多，如果只吃素，不吃荤，则营养供应会不足，势必影响生长发育，影响智力，还会因为营养不良抗病能力下降而经常生病。只有饮食多样化，荤素搭配，营养才会全面，才会充足，所以，少年儿童只吃素是不可取的。
但对中老年而言，身体的吸收力与新陈代谢等作用已明显减弱，营养过剩只会引起种种疾病，素食对身体健康是有利的。
以下综合列举下素质的利弊：
素食的营养学益处
越来越多的人选择素食的原因是相信这种膳食对健康大有好处。研究表明，素食具有控制肥胖、便秘、肺癌和酒精中毒的作用，能减少高血压、冠心病、糖尿病和胆石的发生。还有一些证据表明素食有可能降低乳腺癌、钙性肾结石、骨质疏松和龋齿发生的危险。
素食具有低脂、低能量密度、高膳食纤维和高碳水化合物的膳食特点，素食中大量低能量密度、具有较大体积的食物如蔬菜、水果和豆类，使饮食摄入的总热能减少，因此素食者一般都比非素食者体瘦，不容易发生肥胖、高血压、冠心病。
在美国加利福尼亚对一组宗教信徒进行 21年的跟踪研究表明：素食者人群的死亡率较非素食者低（排除了吸烟史和慢性病的影响）。素食者冠心病的的发病率和死亡率都较低，特别是在男性中，非素食者患致命性心脏病的危险性比素食者高出50%；女性非素食者则比素食者患致命性心脏病的危险性高出30%。素食者可能是得益于更好的血脂组成。素食可以减少血浆胆固醇，提高高密度脂蛋白对低密度脂蛋白的比率。素食常常含有更高比例的多不饱和脂肪酸、相对较少的饱和脂肪酸，从而可能通过改变血小板的脂肪酸组成减少血小板聚集和血栓形成。另外血液中的低密度脂蛋白只有经过氧化后才会引起动脉粥样硬化。植物性食物中的类胡萝卜素、多酚、植物雌激素具有明显的抗氧化作用，从而能有效地控制动脉粥样硬化的发生。低脂、高膳食纤维的饮食对控制糖尿病有利，还能减少因糖尿病引起的高危险性的心血管并发症的发生，可以减少糖尿病的死亡率。
一些研究者试图探讨素食与癌症发生之间的关系。研究发现素食者死于任何一种癌症的比率都比非素食者低。在过去的二十几年中，人们对蔬菜、水果中的一些生物活性物质认识逐渐加深，现已把它们统称为植物化学物。
大量流行病学调查结果表明，植物化学物具有保护人体和预防诸如心血管病、癌症等慢性疾病的作用。主要的植物化学物有：类胡萝卜素、植物固醇、皂苷、芥子油苷、多酚、蛋白酶抑制剂、单萜类、植物雌激素、硫化物等几类。植物化学物多有防止人类癌症发生的潜在作用，具体来说大约有30余种植物化学物在降低人群癌症发病率方面可能具有实际意义。
一些欧洲国家坚持推荐食用蔬菜、水果和富含纤维的谷类食品，结果明显降低了胃癌的发生率。推测植物化学物抗癌作用的机制是改变次级胆酸与初级胆汁酸的比率，减少次级胆酸的形成，次级胆酸可因具有促进细胞增生的作用而有利于结肠癌的发生。研究发现次级胆酸与初级胆汁酸的比率在绝对素食者体内最低，其次是含乳蛋素食者，非素食者最高。
女性素食者的乳腺癌发生率较低，这种预防作用可能与雌激素的水平有关。与对照组非素食者相比，女性素食者能排出较多的类雌激素，而使体内雌激素浓度降低。肥胖可能提高雌激素水平使得乳腺癌发生的危险性增加，女性素食者较低的体重也有助于减少乳腺癌的发生。40岁以上女性素食者的胆石病发生率只有非素食者的一半，可能也得益于素食者较低的体重和饮食中脂肪较少。
还有一些推测认为，素食可能对女性骨质疏松有预防作用，一项对1000名妇女所做的研究显示，饮食结构中蔬菜水果较多的妇女，比起蔬菜水果少的妇女，骨质密度明显较高。很多蔬菜如白菜、苋菜、椰菜、青豆等含较多钙质。此外全谷、豆类、花生、各种果仁、苹果、大蒜等植物性食物中的植物雌激素有助于部分补偿妇女因绝经而导致雌激素分泌减少对骨代谢的巨大影响，减缓骨质流失的速度，预防骨质疏松。
应该指出的是，素食者通常有较强的健康意识，选择有益健康的生活方式。因此素食对健康的益处与素食者选择的健康的生活方式不无关系。传统的素食者都不沾烟酒或力戒烟酒，饮食崇尚自然，拒绝精加工或过度加工食品，坚持体育锻炼，注意排解和释放压力，保持身心健康。
这里要说明的是，上述种种素食对健康的好处都是基于对一些乳—蛋素食者的研究资料，或者是经过认真选择食物、合理搭配的素食方案，也就是绝对素食的情况是不在此列的。营养学家认为经过仔细安排的荤素混合膳食，加上健康的生活方式，是可以获得素食宣称的这些效果的。所以，重要的是食物结构，而不是强调某些食物的特殊保健作用。
素食的营养学弊端
吃素不一定就拥有健康的饮食方式。如果安排不当，很容易患营养不良。
蛋白质是构成一切生命的主要化合物，人体的生长发育离不开蛋白质，在植物性食物中，虽然也含有一定数量的蛋白质，但其质量比不上动物性食物中的蛋白质，同时被人体吸收利用率也明显低于动物性食物中的蛋白质。蛋白质是由氨基酸组成的，是人体所必须的，而单靠人体本身有8种氨基酸成分是无法制造的，必须在食物中才能获得。胆碱是大脑用来制造乙酸胆碱的重要物质，提高大脑中乙酰胆碱的浓度，其作用是可以提高大脑的思维和记忆能力，在多种荤菜中含有丰富的胆碱；此外，青少年生长发育所需的脂溶性维生素、铁、钙、磷等无机盐及部分微量元素在荤菜中也含量丰富，但在蔬菜中却很少见，特别是微量元素，缺乏这些物质便不利于正常的生长发育。
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